叶丞相回府后,满心懊悔,羞愧难当。他无法面对自己因一时冲动而触怒圣上的事实,更无颜再见同僚,索性对外称病,整日将自己锁在书房,闭门不出,连朝政文书也一概不理。
另一边,被关在柴房里的叶惜音已绝食三日。她形容枯槁,唇瓣干裂,唯有那双眼睛仍倔强地睁着,死死盯着墙壁,仿佛要透过那斑驳的木板看穿自己的命运。
府中最煎熬的莫过于夏氏。丈夫颓废避世,女儿倔强寻死,她再也没了往日的威风。曾经精心盘起的髻散乱如草,华贵的衣裳皱巴巴地挂在身上,整个人宛如疯妇。她跌跌撞撞冲进叶老太太的院子,一屁股坐在地上,嚎啕大哭,声音嘶哑刺耳:
“老太太!您开开恩啊!音儿再这样下去会死的!您就放她出来吧!”
叶老太爷最厌烦妇人撒泼,见状气得胡子直翘,却又无可奈何,只能甩袖离去,嘴里不住念叨:“家门不幸!家门不幸!”
晨曦微露,叶朝歌正坐在镜前梳妆,丫鬟轻柔地为她挽。忽然,门外传来急促的脚步声——
“大小姐,老夫人请您过去,说是有要事相商。”
叶朝歌指尖一顿,眸光微沉。她迅整理衣衫,快步朝老太太的院子走去。还未进门,便听见夏氏撕心裂肺的哭喊:
“音儿是老爷的亲骨肉啊!如今太子对她有意,这是叶家的机会!老太太,您不能毁了她啊!”
屋内,夏氏披头散,瘫坐在地,妆容糊了满脸,活像个市井泼妇。叶老太太端坐主位,眉头紧锁,手中的拐杖重重敲地:
“够了!她做出这等丑事,关禁闭已是轻罚!你再闹,家法伺候!”
二房夫人连忙上前劝解:“夏姨娘,您先起来,这般闹腾传出去岂不让人笑话?”
夏氏充耳不闻,哭得更凶。叶朝歌快步上前,伸手去扶:“夏姨娘,您先冷静。惜音妹妹的事,我们慢慢想办法。”
“你少假惺惺!”夏氏猛地甩开她的手,眼中闪过狠毒,“你若真为叶家着想,就该答应皇后娘娘的提议,带着音儿一起嫁入太子府!”
叶朝歌眸光骤冷:“荒谬!”
夏氏见计不成,索性破罐子破摔,厉声尖叫:“叶朝歌!你装什么清高?你就是个自私自利的毒妇!”
“放肆!”二夫人怒斥,“朝歌是嫡女,岂能为了一个庶女自降身份?”
叶嫣然也跪下恳求:“祖母,二姐犯错就该自己承担,怎能连累大姐姐?”
叶老太太胸口闷,疲惫地看向叶朝歌:“朝歌,你可有法子?再这样下去,叶家就真乱了……”
屋内一片死寂,唯有夏氏粗重的喘息声回荡。所有人的目光都落在了叶朝歌身上,等待她的回应。
叶朝歌静立片刻,眸色沉静如深潭。她缓缓抬眸,看向叶老太太,声音清冷却坚定:
“祖母,此事并非没有转圜的余地。”
夏氏猛地抬头,眼中闪过一丝希冀,却又很快被怀疑取代:“你……你能有什么办法?”
叶朝歌没有理会她,只是对叶老太太道:“孙女斗胆问一句,太子对惜音妹妹,究竟是真心实意,还是……一时兴起?”
叶老太太眉头微皱,沉吟道:“太子素来风流……”
叶朝歌轻轻颔:“既如此,我们不妨换个法子。”
她顿了顿,目光扫过屋内众人,最终落在夏氏身上:“与其强逼太子娶亲,不如让惜音妹妹以‘妾室’身份入太子府。”
“妾室?!”夏氏尖叫出声,“我的音儿怎么能做妾?!”
叶朝歌神色不变,淡淡道:“夏姨娘,太子妃之位妹妹是想都别想了,若皇后娘娘认可,大可以给个侧妃之位。可现如今……惜音妹妹若想入府,这是唯一的出路。”
叶老太太沉思片刻,缓缓点头:“朝歌说得有理。若太子对二丫头真有情,她去了太子府也能升成侧妃、正妃。”
夏氏面色扭曲,指甲深深掐进掌心:“不!音儿绝不能做妾!她……”
“够了!”叶老太太厉声打断,“你若再胡搅蛮缠,就别怪我不顾情面!”
夏氏浑身一颤,终于噤声,只是那双眼睛里仍燃烧着不甘的怒火。
叶朝歌独自来到柴房门前,示意看守的婆子退下。她轻轻推开门,昏暗的光线里,叶惜音蜷缩在角落,听到动静,缓缓抬头。
“你来做什么?”叶惜音嗓音沙哑,眼神却依旧倔强。
叶朝歌走近几步,从袖中取出一个水囊递过去:“喝点水吧。”
叶惜音冷笑:“假惺惺!”
叶朝歌并不恼,只是平静道:“你若真想进太子府,就听我一言。”
叶惜音眸光微闪,终于接过水囊,狠狠灌了几口。
“太子妃之位目前来看你强求不得。”叶朝歌直视她的眼睛,“但若你愿意以妾室身份入府,我自有办法让你如愿。”
叶惜音手指攥紧,指节白:“你……你让我给太子做妾?你会这么好心帮我?”
叶朝歌唇角微扬,笑意却不达眼底:“我不是帮你,是为了叶家。”
她俯身,在叶惜音耳边低语几句。叶惜音瞳孔骤缩,半晌,咬牙道:“我不做妾,我死都不做妾!”
叶朝歌站在廊下,望着远处渐沉的夕阳,神色莫测。
可心走到她身旁,低声道:“小姐,咱们这么做……真的妥当吗?”
叶朝歌淡淡道:“我们做什么了?我可什么都没做。”
可心欲言又止,最终轻叹一声,不再多言。
夜风拂过,卷起几片落叶。叶朝歌拢了拢衣襟,转身离去。
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